Derek Rossignol

Derek Isaac Rossignol (né Rosenberg) 14/03/1923 Kimberley, en Afrique du Sud. Décédé 26/12/2010 Malérargues, France.
Derek Rossignol, un hommage personnel à Rossignol
par Saule Ryan

Voici un homme dont la vie incroyablement pleine et riche a commencé près des mines de diamants de Kimberley (Afrique du Sud) et fini dans un château dans les belles Cévennes, au Sud de la France. Au cours de sa vie, il a touché bien des cœurs de mille façons différentes.

Derek Isaac Rossignol était un homme et un artiste très singulier. Bien qu’il ait pris en 1973 le nom du plus poétique des oiseaux, le rossignol, il n’était certainement pas inconstant. Il était l’une des personnes les plus constantes, dignes et ouvertes que l’on puisse espérer rencontrer. Il pouvait parfois être exaspérant et son sens de l’humour particulier, acerbe et grinçant, qui dérangeait plus d’une âme sensible, n’était pas toujours bienvenu.

Mais blague à part, c’était un homme d’une grande intégrité, sans arrière-pensées. Il était chaleureux, extraverti et ouvert à tout et à tous. Combien de fois avons-nous été accueilli par un Rossignol souriant, penché à la fenêtre de sa chambre pour voir qui venait d’arriver au château, ou l’avons-nous entendu crier « bonjour » ou « qui est là ? » depuis la porte ouverte de son salon alors que nous montions l’escalier principal du château.
Les élèves qui le rencontraient lors d’un café ou d’un déjeuner à l’arrière du gîte étaient toujours impressionnés par son charme théâtral et sa facilité à créer des liens. Et en tant qu’enseignant, il a su jusqu’à la fin dégager une énergie et une vitalité incroyables qui contredisaient son âge avancé. Avec l’âge, il est devenu moins conflictuel et plus systématique.

Quel élève, au cours des vingt dernières années, n’a pas joué avec Boris, Antonio, Delila et Violetta, sa version du violon, de l’alto, du violoncelle et de la contrebasse ? Il exigeait beaucoup de ses élèves, alliant chaleur, persuasion et précision technique. Il était connu dans le monde entier. J’adore l’histoire que m’a racontée l’un de ses élèves français : lors d’un voyage en Italie, l’élève s’est mis à discuter avec une religieuse néerlandaise qu’il avait rencontrée dans les jardins d’un monastère. Quand il lui a dit qu’il retournait dans le sud de la France pour continuer à travailler sa voix, elle lui a répondu d’un air satisfait : « Pour travailler avec Rossignol, je parie ». Il a été naturellement surpris par cette intuition miraculeuse !

Rossignol était un homme aux multiples facettes et aux nombreuses passions. À l’école, c’était un excellent athlète qui, à seulement 16 ans, a établi un record junior sud-africain au saut en longueur avec plus de 6 mètres et qui « franchissait les haies avec une grâce étonnante », selon l’un de ses camarades de classe avec lequel il se rendait souvent à l’école en patins à roulettes. À la fin de son adolescence, il s’est remis au piano après plusieurs années d’interruption et a appris seul à jouer les morceaux les plus complexes de Liszt, Schumann, Beethoven et autres. Sa jeune cousine Lin Freeman se souvient des nombreuses heures heureuses passées avec Rossi quand elle était adolescente, lui jouant du piano et elle dansant.

À cette époque, Rossi avait lui-même découvert la danse et, chaque soir, alors qu’il était censé réviser ses examens d’ingénieur à l’université, il s’échappait secrètement par la fenêtre de sa chambre pour aller répéter avec la compagnie de danse qu’il avait rejointe. Il est rapidement devenu l’un des principaux danseurs masculins de la compagnie, sous le nom de scène de Serge Dimitrov, grâce à ses sauts fantastiques. Ce n’est qu’après avoir réussi ses examens à la troisième ou quatrième tentative que sa cousine a été autorisée à emmener l’un de ses oncles, qui avait financé ses études après la mort prématurée de ses deux parents, voir un spectacle de danse. Lorsque l’oncle s’est exclamé au début de la soirée « mais ce danseur ressemble énormément à Derek ! », sa cousine a répondu « C’est Derek ! ». Vous pouvez imaginer le choc !

La danse devint ainsi sa passion et le conduisit à Londres où il rêvait de devenir un danseur de ballet de haut niveau. Cependant, la concurrence était beaucoup plus rude qu’il ne l’avait imaginé. Il n’est jamais parvenu au sommet mais a dansé avec de nombreuses compagnies différentes, notamment le Ballet Rambert, dirigé par une Mme Rambert tyrannique qui s’exclamait souvent de manière désobligeante : « regardez ces pieds de hareng » (en référence à ses pieds très plats, qui devinrent si sensibles au fil des ans qu’il ne pouvait porter qu’un certain type de sandales).

Il a aussi dansé avec la compagnie Sadlers Wells et fini par se tourner vers les comédies musicales, où il a rencontré Barry Irwin et Robert Harvey. C’est parce qu’il devait chanter (il dira plus tard qu’il n’avait aucune voix) que Robert et lui décidèrent de prendre des cours avec un certain Roy Hart. Ils suivirent tous deux leur premier cours le même jour en 1955, l’un après l’autre. Pour eux deux, cette rencontre allait changer le cours et le sens de leur vie.

Rossignol était un bon vivant qui aimait la bonne chère et le bon vin qu’il commandait directement par caisses auprès de ses cavistes préférés. C’était un excellent cuisinier et un hôte généreux. Jusqu’aux derniers mois, où il ne pouvait plus se déplacer dans sa cuisine, il préparait de délicieuses soupes à partir de légumes achetés au marché du lundi de Lasalle. L’ail, le gingembre et la cardamome étaient les épices de base, avec la noix de muscade comme ingrédient supplémentaire pour sa soupe au potiron.

Il aimait vivre à Malérargues, avec ses arbres, ses fleurs, ses collines et, pendant de nombreuses années, il s’est adonné avec passion au jardinage, plantant iris, jonquilles, forsythias, lilas et bien d’autres arbustes et arbres. Cet automne, pour la première fois, le kaki qu’il avait planté il y a quelques années sur la terrasse de devant a donné de nombreux fruits dorés, à sa grande satisfaction. Son arbre préféré était bien sûr le jacaranda à fleurs violettes et la dernière fois qu’il est retourné en Afrique du Sud pour rendre visite à son frère à Johannesburg, il a fondu en larmes lorsqu’il a vu des avenues entières de ces arbres en fleurs. Son grand regret était qu’il était presque impossible de les faire pousser ici.

Une autre grande passion de Rossignol dans la seconde moitié de sa vie a été les pierres et les sculptures. Il y a de nombreuses années, à Londres, il avait fait un rêve dans lequel il trouvait des pierres magiques qui, lorsqu’on leur parlait, pouvaient se transformer en êtres humains. Puis, un jour, dans les années 80, ce rêve est devenu réalité.

Dès lors, quand il n’enseignait pas, ne se produisait pas ou ne voyait pas ses amis, il s’occupait à donner corps et visages à des pierres, des coquillages et parfois des morceaux de bois. Il passait des heures à parcourir les plages autour de Montpellier à la recherche de pierres qui lui parlaient, dont les visages étaient déjà apparents ou attendaient d’être révélés. Il les rapportait ensuite à sa voiture dans plusieurs sacs en plastique très remplis et très lourds, généralement avec l’aide d’amis. Une fois à la maison, elles venaient s’ajouter à la pile de pierres qui jonchait le sol de sa chambre et, dès que possible, il se mettait à travailler sur sa prochaine création, limant, grattant, perçant, plâtrant et peignant. Peu à peu, son appartement s’est rempli d’un riche univers de personnages, humains et animaux (et aussi de beaucoup de poussière !), et chaque anniversaire était pour lui l’occasion d’en choisir un à offrir en cadeau. Je pense que nous avons tous reçu au moins une sculpture au fil des ans !

Rossi était avant tout un merveilleux interprète, doté d’un vocabulaire très expressif de mouvements et de gestes de danse et de mime, associé à une belle voix de baryton-basse profonde et spirituelle. Qui parmi nous peut oublier sa dernière représentation publique à Malérargues en juin 2007, lorsqu’il a chanté Old Man River avec tant d’émotion et de profondeur ? Les mots « fatigué de vivre et effrayé de mourir » ont touché le public de manière poignante et palpable. Voici un homme de 84 ans, souffrant déjà à son insu d’une fibrosite pulmonaire, chantant de tout son cœur, avec générosité et dignité, l’approche de la fin de sa vie. Totalement généreux, totalement dénué de sentimentalisme. Une grande leçon de vie.

Rossignol a probablement participé à plus de représentations du Roy Hart Théâtre que tout autre membre du Roy Hart Théâtre à ce jour. C’était un plaisir de travailler avec lui. Mais malgré tous ses talents et ses dons, il est toujours resté extrêmement humble. Il n’y avait jamais chez lui le moindre signe d’arrogance ou d’ego. C’était plutôt le contraire. Il avait tendance à minimiser son rôle et ses talents, en tant que professeur comme en tant qu’interprète. Son rôle préféré comme interprète était sans aucun doute celui du bossu dans Pagliacci, où il pouvait pleinement utiliser ses talents de mime et de comédien et où sa voix pouvait être entendue dans toute sa richesse et sa nudité. Chaque fois que nous montrions des extraits de la vidéo Pagliacci à nos stagiaires de la formation de cinq semaines, il avait les larmes aux yeux en se regardant jouer avec les autres.

Rossignol a été un ami très cher pendant plus de trente ans et il me manque beaucoup. Quand je pense à lui aujourd’hui, je revois son sourire facile et l’étincelle dans ses yeux que tant d’autres ont mentionnée dans leurs lettres de condoléances. Je revois ses gestes élégants et expressifs, et surtout j’entends sa belle voix grave et son rire. Jusqu’à la fin, sa voix est restée claire et sonore, tant au téléphone que lorsque vous frappiez à sa porte. Son « entrez » pouvait parfois sembler ferme, voire irrité, surtout si vous étiez la quatrième personne de suite à frapper à sa porte ce matin-là. Oui, c’était un robuste vieil oiseau, « un rossignol solide » qui s’est battu jusqu’au bout pour conserver sa dignité face à des obstacles insurmontables. Une seule fois, il m’a dit qu’il avait envie d’abandonner.

Il nous a laissé un héritage considérable, dont je suis pour ma part très reconnaissant. Aujourd’hui, nous avons déménagé le piano, que le Roy Hart Théâtre lui avait offert pour son 60e anniversaire, de son appartement au Studio 3. Que son engagement et son humanité continuent de vivre dans notre travail.

Saule Ryan

Rossignol, par Linda Wise

Je me promenais dans les rues de Paris en cette froide et claire journée d’hiver, me remémorant sans cesse les merveilleux yeux brillants de Rossignol – et combien de fois il m’appelait depuis sa fenêtre lorsque je passais devant le château. Cette même fenêtre qu’il ouvrait en grand avant de chanter :

« Si puo, si puo signore et signori…… » il y a une trentaine d’années.

Je lui ai demandé un jour quelle était sa représentation préférée et il m’a répondu sans hésiter : Pagliacci. Je suis d’accord avec lui, c’est sans aucun doute dans cette représentation qu’il a trouvé toute la complexité, l’humanité, l’humour et la tragédie d’une âme sombre. L’un des acteurs les plus célèbres de Suède m’a dit un jour qu’il n’avait jamais rencontré autant d’humilité chez un acteur que chez Rossignol dans cette représentation. Un compliment profond et respectueux d’un artiste à un autre.

Il y avait chez Rossignol une humilité qui frôlait parfois la timidité, une nervosité touchante et vulnérable qui semblait constamment remettre en question ses capacités, mais il n’était jamais timide dans son enseignement et jamais sentimental. Je me souviens d’un cours où je me suis dit : s’il me demande d’en faire plus, je crois que je vais mourir !

Il est difficile aujourd’hui d’imaginer à quel point il exigeait de lui-même, mais je comprends maintenant qu’il ne vous demandait jamais plus que ce qu’il s’imposait à lui-même. C’était mon professeur, un homme qui s’était enfui par la fenêtre en secret pour pouvoir suivre sa passion : danser !

Nous avons tourné ensemble avec Pagliacci pendant cinq ans, cinq années de joie artistique. Son rôle suivant, Queequeg dans Moby Dick, a été pour moi l’un de ses plus poignants. L’humanité digne avec laquelle il a pris le fragile Pip dans ses bras était un moment d’amour pur, un moment que seul un acteur doué d’une grande âme pouvait comprendre.

Rossignol et moi sommes tous deux nés en Afrique blanche et, bien qu’il vienne d’Afrique du Sud et moi du Kenya, nous avions beaucoup en commun, notamment le même professeur extraordinaire, Cecil Williams, un Sud-Africain blanc contraint à l’exil pour son engagement dans le mouvement anti-apartheid et collaborateur de Nelson Mandela. Je n’ai jamais parlé à Rossignol de mon engagement dans le mouvement anti-apartheid, mais j’y pensais souvent en relation avec Queequeg qui est, d’une manière discrète, un militant des droits de l’homme… C’est l’une des questions que j’aurais aimé lui poser.

Ces dernières années, ces derniers jours, ce qui m’a le plus frappé, c’est la qualité et la présence de la voix de Rossignol. Je regretterai beaucoup de ne plus l’entendre dire, avec son ton légèrement ironique et désuet : « Eh bien, ma chère… »

J’ai le cœur lourd, cher Rossignol, mais ta voix continuera de me parvenir depuis ces fenêtres – et je prie pour que ton âme s’envole joyeusement…

Linda Wise